Сірчані барвникице складні гетероциклічні молекули або суміші, утворені плавленням або кип'ятінням органічних сполук, що містять аміно- або нітрогрупи, з полісульфідом натрію та сіркою.Сірчані барвники називаються так, оскільки всі вони містять сірчаний зв’язок у своїх молекулах.

Сірчані барвники є сильно забарвленими, нерозчинними у воді сполуками, які перед нанесенням на текстильні матеріали мають бути переведені у водорозчинні субстантивні форми (лукоформи).Це перетворення здійснюється шляхом обробки відновником, таким як розбавлений водний Na2S.Оскільки ця лукоформа сірчаного барвника є істотною для целюлозних матеріалів.Вони вбираються на поверхню волокна.Потім вони знову перетворюються на вихідну нерозчинну у воді форму барвника шляхом окислення.Це окислення здійснюється за допомогою «провітрювання» (впливу на повітря) або за допомогою окислювача, наприклад дихромату натрію (Na2Cr2O7).

Відновники перетворюють «S» у барвнику в групу –SH і сірчані зв’язки.Потім всередині матеріалу тіоли, що містять групи –SH, окислюються і, таким чином, знову перетворюються на вихідну форму барвника.

Це показано нижче:

Барвник-SS-Барвник + 2[H] = Барвник-SH + HS-Барвник

Барвник-SH + HS-барвник +[O] = Барвник-SS-Барвник + H₂O

Сірка дає найкращий результат (Яскравий тон), якщо вони використовуються для отримання чорних, чорно-коричневих відтінків, але червоні відтінки неможливо отримати за допомогою сірчаних барвників.
 
Історію сірчаних барвників можна підсумувати так:

1. Перші сірчані барвники були створені в 1873 році шляхом нагрівання тирси, каустичної соди та сірки.Це сталося випадково, коли реакційна ємність, що містить Na2S, протікала, і тирсу використовували для витирання розчину, що виходить.Пізніше бавовняна тканина контактує з цією забрудненою тирсою і забарвлюється.

2. Справжнім піонером сірчаних барвників був Відал, який у 1893 році виготовив відальний чорний (назва сірчаного барвника) шляхом сплавлення пара-фенілендіаміну з Na2S і сіркою.

3. У 1897 Калішер виготовив Immedial Black FF шляхом нагрівання 2,4-динітро-4-дигідроксидифеніламіну з Na-полісульфідом.

4. У 1896 році Рід Холлідей представив ряд сірих, коричневих і чорних сірчаних барвників за допомогою дії сірки, лужних сульфідів і багатьох органічних сполук.