Žveplova barvilaso kompleksne heterociklične molekule ali zmesi, ki nastanejo s taljenjem ali vrenjem organskih spojin, ki vsebujejo amino ali nitro skupine z Na-polisulfidom in žveplom.Žveplova barvila se imenujejo tako, ker vsa vsebujejo žveplovo vez v svojih molekulah.

Žveplova barvila so močno obarvane, v vodi netopne spojine in jih je treba pred nanosom na tekstilne materiale pretvoriti v vodotopne snovne oblike (lukoforme).To pretvorbo izvedemo z obdelavo z redukcijskim sredstvom, kot je razredčena vodna raztopina Na2S.Ker je ta lukoforma žveplovega barvila bistvena za celulozne materiale.Absorbirajo se na površini vlaken.Nato se z oksidacijo ponovno pretvorijo v prvotno v vodi netopno obliko barvila.Ta oksidacija poteka s "prezračevanjem" (izpostavljenostjo zraku) ali z uporabo oksidacijskega sredstva, kot je Na-dikromat (Na2Cr2O7).

Reducenti pretvorijo "S" v barvilu v skupino -SH in žveplove povezave.Nato se znotraj materiala tioli, ki vsebujejo skupine –SH, oksidirajo in tako ponovno pretvorijo v prvotno obliko barvila.

To je prikazano spodaj:

Barvilo-SS-barvilo + 2[H] = barvilo-SH + HS-barvilo

Barvilo-SH + HS-barvilo +[O] = Barvilo-SS-barvilo + H₂O

Žveplo daje najboljše rezultate (svetel ton), če se uporabljajo za izdelavo črnih, črnih in rjavih odtenkov, vendar rdečih odtenkov ni mogoče dobiti z žveplovimi barvili.
 
Zgodovino žveplovih barvil lahko povzamemo takole:

1. Prva žveplova barvila so nastala leta 1873 pri segrevanju žagovine, kavstične sode in žvepla.Zgodilo se je po naključju, ko je reakcijska posoda, ki je vsebovala Na2S, puščala in je bila žagovina uporabljena za brisanje raztopine, ki je izhajala.Kasneje bombažna tkanina pride v stik s to onesnaženo žagovino in se obarva.

2. Pravi pionir žveplovih barvil je bil vidal, ki je leta 1893 proizvedel vidal črno (ime žveplovega barvila) s spajanjem para-fenilen diamina z Na2S in žveplom.

3. Leta 1897 je Kalischer izdelal Immedial Black FF s segrevanjem 2,4-dinitro-4-dihidroksi difenilamina z Na-poli sulfidom.

4. Leta 1896 je Read Holliday predstavil vrsto sivih, rjavih in črnih žveplovih barvil z delovanjem žvepla, alkalnih sulfidov in številnih organskih spojin.