Een kleurstof is een gekleurde substantie die affiniteit heeft met het substraat waarop deze wordt aangebracht.De kleurstof wordt doorgaans in een waterige oplossing aangebracht en vereist een beitsmiddel om de kleurvastheid op de vezel te verbeteren.

Zowel kleurstoffen als pigmenten lijken gekleurd omdat ze sommige golflengten van licht meer absorberen dan andere.In tegenstelling tot een kleurstof, meestal een pigment is onoplosbaar en heeft geen affiniteit voor het substraat.Sommige kleurstoffen kunnen worden neergeslagen met een inert zout om een ​​meerpigment te produceren, en op basis van het gebruikte zout kunnen dit aluminiumlak-, calciumlak- of bariumlakpigmenten zijn.

In de Republiek Georgië zijn geverfde vlasvezels gevonden die dateren uit een prehistorische grot van 36.000 jaar geleden.Archeologisch bewijs toont dat aan verven wordt al meer dan 5000 jaar op grote schaal uitgevoerd, vooral in India en Fenicië.De kleurstoffen zijn verkregen van dierlijke, plantaardige of minerale oorsprong, met geen of zeer weinig bewerking.So verreweg de grootste bron van kleurstoffen is afkomstig van de plants, speciaal wortels, bessen, schors, bladeren en hout.