Zwavelkleurstoffenzijn complexe heterocyclische moleculen of mengsels gevormd door het smelten of koken van organische verbindingen die amino- of nitrogroepen bevatten met Na-polysulfide en zwavel.Zwavelkleurstoffen worden zo genoemd omdat ze allemaal zwavelbindingen in hun moleculen bevatten.

Zwavelkleurstoffen zijn sterk gekleurde, in water onoplosbare verbindingen en moeten worden omgezet in in water oplosbare substantieve vormen (lucovormen) voordat ze op de textielmaterialen worden aangebracht.Deze omzetting wordt uitgevoerd door een behandeling met een reductiemiddel zoals verdund waterig Na2S.Omdat deze lucovorm van zwavelkleurstof substantieel is voor cellulosematerialen.Ze worden geabsorbeerd op het vezeloppervlak.Vervolgens worden ze door oxidatie weer omgezet in de oorspronkelijke, in water onoplosbare vorm van kleurstof.Deze oxidatie wordt uitgevoerd door “luchten” (blootstelling aan lucht) of door gebruik te maken van een oxidatiemiddel zoals Na-dichromaat (Na2Cr2O7).

De reductiemiddelen zetten de “S” in kleurstof om in de –SH-groep en de zwavelbindingen.Vervolgens worden in het materiaal de thiolen die –SH-groepen bevatten geoxideerd en zo opnieuw omgezet in de oorspronkelijke vorm van kleurstof.

Dit wordt hieronder weergegeven:

Kleurstof-SS-kleurstof + 2[H] = Kleurstof-SH + HS-kleurstof

Kleurstof-SH + HS-kleurstof +[O] = Kleurstof-SS-kleurstof + H₂O

Zwavel geeft het beste resultaat (heldere toon) wanneer ze worden gebruikt om zwarte, zwarte en bruine tinten te produceren, maar rode tinten kunnen niet worden verkregen met zwavelkleurstoffen.
 
De geschiedenis van zwavelkleurstoffen kan als volgt worden samengevat:

1. De eerste zwavelkleurstoffen werden in 1873 gemaakt door zaagsel, natronloog en zwavel te verhitten.Het gebeurde bij toeval toen een reactievat met Na2S lekte en het zaagsel werd gebruikt om de oplossing die eruit kwam af te vegen.Later komt een katoenen stof in contact met dit vervuilde zaagsel en raakt bevlekt.

2. De echte pionier op het gebied van zwavelkleurstoffen was vidal, die in 1893 vidal black (naam van zwavelkleurstof) produceerde door para-fenyleendiamine te fuseren met Na2S en zwavel.

3. In 1897 produceerde Kalischer Immedial Black FF door 2,4-dinitro-4-dihydroxydifenylamine te verwarmen met Na-polysulfide.

4. In 1896 introduceerde Read Holliday een reeks grijze, bruine en zwarte zwavelkleurstoffen door de werking van zwavel, alkalisulfiden en vele organische verbindingen.