Un colorante è una sostanza colorata che ha un'affinità con il substrato su cui viene applicata.Il colorante viene generalmente applicato in una soluzione acquosa e richiede un mordente per migliorare la solidità del colorante sulla fibra.

Sia i coloranti che i pigmenti sembrano colorati perché assorbono alcune lunghezze d'onda della luce più di altre.A differenza di un colorante, generalmente un pigmento è insolubile e non ha affinità per il substrato.Alcuni coloranti possono essere fatti precipitare con un sale inerte per produrre un pigmento lacca e, in base al sale utilizzato, potrebbero essere pigmenti lacca di alluminio, lacca di calcio o lacca di bario.

Fibre di lino tinte sono state trovate nella Repubblica della Georgia risalenti a 36.000 anni fa in una grotta preistorica.Le prove archeologiche lo dimostrano la tintura è ampiamente praticata da oltre 5000 anni, soprattutto in India e in Fenicia.I coloranti erano ottenuti da origine animale, vegetale o minerale, con nessuna o pochissima lavorazione.So di gran lunga la più grande fonte di coloranti è stata la piantas, particolarmente radici, bacche, corteccia, foglie e legno.