Colorants au soufresont des molécules hétérocycliques complexes ou des mélanges formés par la fusion ou l'ébullition de composés organiques contenant des groupes amino ou nitro avec du polysulfure de Na et du soufre.Les colorants soufrés sont ainsi appelés car ils contiennent tous une liaison soufre dans leurs molécules.

Les colorants au soufre sont des composés très colorés et insolubles dans l'eau et doivent être convertis en formes substantielles solubles dans l'eau (lucoformes) avant d'être appliqués sur les matériaux textiles.Cette conversion est réalisée par un traitement avec un agent réducteur comme du Na2S aqueux dilué.Étant donné que cette lucoforme de colorant au soufre est substantielle pour les matériaux cellulosiques.Ils sont absorbés à la surface des fibres.Ensuite, ils sont reconvertis sous forme originale de colorant insoluble dans l’eau par oxydation.Cette oxydation est réalisée par « aération » (exposition à l'air) ou en utilisant un agent oxydant comme le dichromate de Na (Na2Cr2O7).

Les agents réducteurs convertissent le « S » du colorant en groupe –SH et en liaisons soufre.Ensuite, à l’intérieur du matériau, les thiols contenant des groupes –SH sont oxydés et ainsi reconvertis en forme originale de colorant.

Ceci est illustré ci-dessous :

Colorant-SS-Colorant + 2[H] = Colorant-SH + HS-Colorant

Colorant-SH + HS-Colorant +[O] = Colorant-SS-Colorant + H₂O

Le soufre donne le meilleur résultat (ton brillant) lorsqu'il est utilisé pour produire des nuances noires, noires et brunes, mais les nuances rouges ne peuvent pas être obtenues par les colorants au soufre.
 
L’histoire des colorants soufrés peut être résumée comme suit :

1. Les premiers colorants au soufre ont été fabriqués en 1873 en chauffant de la sciure de bois, de la soude caustique et du soufre.Cela s'est produit par hasard lorsqu'un récipient de réaction contenant du Na2S fuyait et que la sciure de bois a été utilisée pour essuyer la solution qui en sortait.Plus tard, un tissu en coton entre en contact avec cette sciure contaminée et se tache.

2. Le véritable pionnier des colorants au soufre était Vidal qui produisait du noir vidal (nom du colorant au soufre) en fusionnant la para-phénylène diamine avec du Na2S et du soufre en 1893.

3. En 1897, Kalischer a produit Immedial Black FF en chauffant de la 2, 4-dinitro-4-dihydroxy diphénylamine avec du sulfure de Na-poly.

4. En 1896, Read Holliday a introduit une gamme de colorants au soufre gris, bruns et noirs grâce à l'action du soufre, des sulfures alcalins et de nombreux composés organiques.