Svovl farvestofferer komplekse heterocykliske molekyler eller blandinger dannet ved smeltning eller kogning af organiske forbindelser indeholdende amino- eller nitrogrupper med Na-polysulfid og svovl.Svovlfarvestoffer kaldes så, da de alle indeholder svovlbinding i deres molekyler.

Svovlfarvestoffer er stærkt farvede, vanduopløselige forbindelser og skal omdannes til vandopløselige substansformer (lucoformer) før påføring på tekstilmaterialerne.Denne omdannelse udføres ved en behandling med et reduktionsmiddel såsom fortyndet vandigt Na2S.Da denne lucoform af svovlfarve er substantiv til cellulosematerialer.De absorberes på fiberoverfladen.Derefter omdannes de oprindelige vanduopløselige form for farvestof ved oxidation.Denne oxidation udføres ved "luftning" (udsættelse for luft) eller ved at bruge et oxidationsmiddel som Na-dichromat (Na2Cr2O7).

Reduktionsmidlerne omdanner "S" i farvestof til -SH-gruppen og svovlbindingerne.Derefter inde i materialet oxideres thiolerne indeholdende -SH-grupper og omdannes således til den oprindelige form for farvestof.

Dette er vist i nedenstående:

Farve-SS-farve + 2[H] = farve-SH + HS-farve

Farve-SH + HS-Farve +[O] = Farve-SS-Farve + H₂O

Svovl giver det bedste resultat (Bright Tone), når de bruges til at producere sorte, sorte og brune nuancer, men røde nuancer kan ikke opnås med svovlfarver.
 
Historien om svovlfarvestoffer kan opsummeres som nedenfor:

1. De første svovlfarvestoffer blev fremstillet i 1873 varmesavstøv, kaustisk soda og svovl.Det skete ved et tilfælde, da en reaktionsbeholder indeholdende Na2S var utæt, og savsmuldet blev brugt til at tørre opløsningen ud.Senere kommer et bomuldsstof i kontakt med dette forurenede savsmuld og bliver plettet.

2. Den rigtige pioner inden for svovlfarvestoffer var vidal, der producerede vidal sort (navn på svovlfarve) ved at fusionere para-phenylendiamin med Na2S og svovl i 1893.

3. I 1897 producerede Kalischer Immedial Black FF ved at opvarme 2,4-dinitro-4-dihydroxydiphenylamin med Na-polysulfid.

4. I 1896 introducerede Read Holliday en række grå, brune og sorte svovlfarver ved virkningen af ​​svovl, alkalisulfider og mange organiske forbindelser.